Há quase três séculos o universo era muito menor do que é hoje, o universo conhecido consistia basicamente de estrelas quase indistinguíveis, o Sol e a Lua, parte dos planetas do nosso sistema – mais especificamente de Mercúrio a Saturno – e alguns objetos indistintos. Mas o universo estava prestes a aumentar, pois Willian e Karoline Herschel estavam construindo o maior telescópio que já havia existido.

O alemão Frederick William Herschel tinha originalmente pretensões musicais. Em 1759, William se mudou da Alemanha para a Inglaterra, onde lecionou música antes de se tornar organista (músico que toca órgão). Em 1750, Karoline Lucretia Herschel, irmã de Willian, se mudou com ele para treinar como cantora.

Durante esse tempo, Willian começou a nutrir interesse pela astronomia. Ele alugou um pequeno telescópio, mas, por causa de seu desejo de possuir um instrumento, ele passou a polir espelhos e a construir seu próprio telescópio com a ajuda de sua irmã.

Em 13 de Março de 1871, Willian notou um pequeno objeto que, no decorrer de várias noites, movia-se lentamente através do céu. Em um primeiro momento, ele pensou ter descoberto um cometa, mas uma melhor observação revelou que o objeto era um planeta. Willian havia descoberto Urano.

Em 1783, Willian começou uma pesquisa de 20 anos do céu noturno, estudando-o seção por seção. Ele e sua irmã compilaram uma lista com mais de 2.500 novos aglomerados de estrelas e nebulosas.

Karoline foi a primeira mulher a ser paga por serviços científicos ao ter suas habilidades reconhecidas pelo rei George III, sendo oficialmente empregada como assistente de Willian. Mas ela não foi uma mera “assistente de Willian”, ela foi peça fundamental em toda pesquisa. Em 1783, Karoline descobriu um aglomerado aberto conhecido hoje como NGC 2360. Em 1786, ela identificou um objeto que viajava lentamente através do céu noturno, Karoline havia se tornado a primeira mulher a descobrir um cometa.

 

 

Em 1788, seu irmão se casou, libertando Karoline de muitas tarefas domésticas. Ela aproveitou todo esse tempo livre para observar e estudar ainda mais o céu, passando a descobrir outros sete cometas ao longo da próxima década.

Em 1789, eles terminaram a construção de seu maior telescópio, ele possuía um espelho com um diâmetro de 122 centímetros, um tamanho sem precedentes para a época. O complexo arranjo de armações usadas para sustentar e movimentar e apontar o telescópio o tornava um instrumento deselegante, mas, quando apontado para o céu, mostrava todo um universo que ainda não havia sido observado. Usando esse telescópio maior ele descobriu Enceladus e Mimas, a sexta e a sétima lua de saturno.

Willian Herschel faleceu na Inglaterra em 25 de agosto de 1822, como 84 anos. Posteriormente a isso, sua irmã, Karoline, voltou para sua casa na Alemanha e continuou a trabalhar em seu catálogo de nebulosas. Ela recebeu a Medalha de ouro da Royal Astronomical Society (Real Sociedade Astronômica) e se tornou membro honorário da Sociedade Real.

Karoline Herschel faleceu no dia 09 de janeiro de 1848. Ela escreveu a inscrição em sua lapide, onde se lê: “Os olhos dela que é glorificada aqui abaixo se voltou para o céu estrelado”.

Apesar de suas mortes, o legado dos irmãos Herschel não foi perdido. John Herschel, Filho de Willian, continuou a tradição da família, aumentando o catálogo de seu pai e de sua tia. Em 1864, John produziu uma síntese dos objetos conhecidos no céu profundo: A General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars (um catálogo geral de nebulosas e aglomerados de estrelas), que incluía mais de cinco mil registros. Este catálogo possibilitou classificar morfologicamente as nebulosas – ou seja, segundo a suas formas.

Este é o legado deixado pela família Herschel para a astronomia.

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